Zgodovinsko ozadje in razvoj ladij sega v prazgodovino. Za prečkanje rek in jezer so zgodnji ljudje začeli uporabljati drevesna debla ali bambus za izdelavo preprostih plovcev, ki so bili najzgodnejši kanuji. Sčasoma so ljudje postopoma osvojili bolj zapletene ladjedelniške tehnike, kot je uporaba živalskih kož in lesa za izdelavo splavov. Čeprav so bile te primitivne ladje preproste, so postavile temelj za poznejši razvoj ladij.
Ob vstopu v antične čase je vsaka civilizacija razvila lastno ladjedelniško tehnologijo. Stari Egipčani so gradili jadrnice iz trstičja za prevoz po reki Nil; stari Grki so ustvarili znamenite tri{1}}vojne ladje, ki so bile široko uporabljene v Sredozemlju in so postale pomembno orodje pomorske hegemonije tistega časa; na Kitajskem se je gradbena ladja pojavila v pomladnem in jesenskem obdobju ter v obdobju vojskujočih se držav. To je velika ladja z več krovi, ki se uporablja predvsem v vojaške namene.
Srednji vek je bil obdobje hitrega razvoja navigacijske tehnologije in oblikovanja ladij. Z uvedbo kompasa in risanjem pomorskih kart so evropski pomorščaki začeli raziskovati ocean. Reprezentativne ladje tega obdobja vključujejo karavle in galije. Karavela je majhna, lahka in hitra ladja, primerna za oceanska potovanja, medtem ko je galeon velika, oborožena trgovska ladja z močnimi obrambnimi sposobnostmi. Na karaveli je Kolumb odkril Novi svet in s tem začel dobo raziskovanja.
Razvoj modernih ladij se je začel z industrijsko revolucijo. Leta 1807 je ameriški inženir Robert Fulton zgradil prvi komercialni parnik na svetu, Clermont, s čimer je zaznamoval začetek dobe parnikov. Od takrat se parni stroji pogosto uporabljajo v različnih vrstah ladij, kar je močno izboljšalo hitrost in nosilnost ladij. Konec 19. stoletja je jeklo začelo nadomeščati les kot glavni ladjedelniški material, zaradi česar so ladje postale bolj vzdržljive. Hkrati je izum propelerskega pogonskega sistema še izboljšal zmogljivost ladij.
V 20. stoletju je pojav motorjev z notranjim zgorevanjem ponovno spodbudil razvoj ladijske tehnologije. Dizelski motorji so zaradi svoje visoke učinkovitosti in zanesljivosti postopoma postali glavna ladijska pogonska enota. Med drugo svetovno vojno so države zgradile veliko število vojaških ladij in podmornic, kar je spodbudilo hiter napredek ladijske tehnologije. Po vojni je vzpon kontejnerskih ladij popolnoma spremenil globalni logistični sistem, znatno zmanjšal transportne stroške in spodbudil razvoj mednarodne trgovine. Poleg tega so luksuzne ladje za križarjenje postale pomemben del turistične industrije, saj potnikom zagotavljajo udobno izkušnjo potovanja po morju.
Z vstopom v 21. stoletje sta varstvo okolja in trajnostni razvoj postala pomembna vprašanja v ladijski industriji. Številne države in regije so začele spodbujati zelene ladje in sprejeti okolju prijaznejše ladjedelniške materiale in tehnologije za zmanjšanje vpliva na okolje.